Australopithecus anamensis yra seniausia žinoma Australopithecus rūšis ir plačiai pripažinta kaip „Lucy's“rūšies Australopithecus afarensis pirmtakas. Iki šiol A. anamensis buvo žinomas daugiausia iš žandikaulių ir dantų. Yohannes Haile-Selassie iš Klivlando gamtos istorijos muziejaus, Stephanie Melillo iš Max Planck evoliucinės antropologijos instituto ir jų kolegos atrado pirmąją A. anamensis kaukolę Woranso-Mille paleontologinėje vietoje, Etiopijos Afaro regione.
3,8 milijono metų senumo iškastinis kaukolė yra laiko intervalas nuo 4,1 iki 3,6 milijono metų, kai A.anamensis sukėlė A. afarensis. Tyrėjai naudojo morfologines kaukolės ypatybes, kad nustatytų, kurioms rūšims atstovauja fosilija. „Viršutinio žandikaulio ir iltinio danties ypatumai buvo esminiai nustatant, kad MRD buvo priskirtas A. anamensis“, – sakė Melillo. „Smagu, kad pagaliau galiu pavadinti pavadinimą“. MRD kaukolė kartu su kitomis fosilijomis, anksčiau žinomomis iš Afaro, rodo, kad A. anamensis ir A. afarensis kartu egzistavo maždaug 100 000 metų. Šis laikinasis sutapimas meta iššūkį plačiai priimtai linijinio perėjimo tarp šių dviejų ankstyvųjų žmogaus protėvių idėjai. Haile-Selassie sakė: "Tai yra mūsų supratimo apie žmogaus evoliuciją plioceno metu pasikeitimas."
Pastaruosius 15 metų dirbdama šioje vietoje, komanda atrado kaukolę (MRD-VP-1/1, čia vadinama MRD) 2016 m. vasario mėn. Per kelerius metus po atradimo paleoantropologai projekto metu buvo atlikta išsami MRD analizė, o projekto geologai dirbo nustatydami pavyzdžio amžių ir kontekstą. Grupės išvadų rezultatai paskelbti internete dviejuose straipsniuose tarptautiniame mokslo žurnale Nature.
Kaukolės atradimas
Woranso-Mille projektas centriniame Afar regione Etiopijoje atlieka lauko tyrimus nuo 2004 m. Projekto metu buvo surinkta daugiau nei 12 600 iškastinių egzempliorių, atstovaujančių maždaug 85 žinduolių rūšims. Fosilijų kolekcijoje yra apie 230 iškastinių hominino egzempliorių, datuojamų daugiau nei prieš 3,8–3,0 milijono metų. Pirmąjį MRD gabalėlį, viršutinį žandikaulį, 2016 m. vasario 10 d. rado Ali Bereino (vietinis Afaro darbuotojas) Miro Dora vardu, Afaro regioninės valstijos Mille rajone. Mėginys buvo apnuogintas ant paviršiaus, o tolesnis srities tyrimas atkūrė likusią kaukolės dalį. "Negalėjau patikėti savo akimis, kai pastebėjau likusią kaukolės dalį. Tai buvo eureka akimirka ir svajonės išsipildymas", - sakė Haile-Selassie.
Geologija ir amžiaus nustatymas
Tame pačiame Nature numeryje publikuotame dokumente Beverly Saylor iš Case Western Reserve universiteto ir jos kolegos nustatė, kad fosilijos amžius yra 3,8 milijono metų, nustatę mineralus netoliese esančių vulkaninių uolienų sluoksniuose. Naudodami lauko stebėjimus ir uolienų sluoksnių chemines bei magnetines savybes, jie sudarė datos lygius su fosilijų vieta. Saylor ir jos kolegos sujungė lauko stebėjimus su mikroskopinių biologinių liekanų analize, kad atkurtų kraštovaizdį, augmeniją ir hidrologiją, kur mirė MRD.
MRD buvo rastas smėlėtuose deltos telkiniuose, kur upė įtekėjo į ežerą. Tikėtina, kad upė kilo iš Etiopijos plokščiakalnio aukštumų, o ežeras kūrėsi žemesnėje aukštyje, kur dėl plyšių Žemės paviršius išsitempė ir plonėjo, taip susiformavo Afaro regiono žemumos. Ežere ir deltos nuosėdose išlikę iškastinių žiedadulkių grūdeliai ir iškastinių augalų bei dumblių cheminės liekanos suteikia užuominų apie senovės aplinkos sąlygas. Konkrečiai jie rodo, kad ežero baseinas daugiausia buvo sausas, tačiau deltos pakrantėse arba palei upę, kuri maitino deltą ir ežerų sistemą, buvo ir miškingų vietovių. "MRD gyveno šalia didelio ežero sausame regione. Nekantraujame atlikti daugiau darbų šiuose telkiniuose, kad suprastume MRD egzemplioriaus aplinką, ryšį su klimato kaita ir tai, kaip ji paveikė žmogaus evoliuciją, jei išvis, “– sakė Naomi Levin, tyrimo bendraautorė iš Mičigano universiteto.
Naujas veidas minioje
Australopithecus anamensis yra seniausias žinomas Australopithecus genties narys. Dėl retos beveik pilnos kaukolės būklės mokslininkai nustatė niekada anksčiau nematytus šios rūšies veido bruožus. „MRD turi primityvių ir išvestinių veido ir kaukolės bruožų, kurių nesitikėjau pamatyti vienam asmeniui, derinį“, – sakė Haile-Selassie. Kai kurios savybės buvo bendros su vėlesnėmis rūšimis, o kitos turėjo daugiau panašumų su dar senesnėmis ir primityvesnėmis ankstyvųjų žmonių protėvių grupėmis, tokiomis kaip Ardipithecus ir Sahelanthropus."Iki šiol turėjome didelį atotrūkį tarp anksčiausiai žinomų žmogaus protėvių, kuriems yra apie 6 milijonai metų, ir tokių rūšių kaip "Lucy", kurioms yra du ar trys milijonai metų. Vienas įdomiausių šio atradimo aspektų. taip jis sujungia morfologinę erdvę tarp šių dviejų grupių“, – sakė Melillo.
Išsišakojimas
Tarp svarbiausių išvadų buvo komandos išvada, kad A. anamensis ir jo palikuonių rūšis, gerai žinomas A. afarensis, kartu egzistavo mažiausiai 100 000 metų. Ši išvada prieštarauja ilgalaikei šių dviejų taksonų anogenetinio ryšio sampratai, o ne palaiko išsišakojusį evoliucijos modelį. Melillo paaiškina: "Anksčiau manėme, kad laikui bėgant A. anamensis palaipsniui virto A. afarensis. Vis dar manome, kad šios dvi rūšys turėjo protėvių ir palikuonių ryšį, tačiau šis naujas atradimas rodo, kad šios dvi rūšys iš tikrųjų gyveno kartu Toli gana ilgą laiką. Tai pakeičia mūsų supratimą apie evoliucijos procesą ir iškelia naujų klausimų – ar šie gyvūnai varžėsi dėl maisto ar erdvės?"
Ši išvada pagrįsta 3,8 mln. metų senumo MRD priskyrimu A. anamensis ir 3,9 mln. metų hominino kaukolės fragmentu, paprastai žinomu kaip Belohdelie frontal, A. afarensis. 1981 m. paleontologų komanda aptiko Belohdelie priekinę dalį Etiopijos Vidurio Awash regione, tačiau per pastaruosius metus buvo suabejota jo taksonominiu statusu.
Naujasis MRD kaukolė leido tyrėjams pirmą kartą apibūdinti priekinę A. anamensis morfologiją ir pripažinti, kad šios savybės skiriasi nuo morfologijos, būdingos Belohdelie priekinei daliai ir kitiems kaukolės egzemplioriams, jau žinomiems dėl Lucy rūšies. Dėl to naujasis tyrimas patvirtina, kad Belohdelie priekinė dalis priklausė Lucy rūšies individui. Šis atpažinimas pratęsia anksčiausius įrašus apie A.afarensis grįžta į 3,9 milijono metų, o MRD atradimas nustumia paskutinį A. anamensis atsiradimo datą į priekį iki 3,8 milijono metų – tai rodo mažiausiai 100 000 metų sutapimo laikotarpį.
